王衍是西晋时期著名清谈家,西晋末年重臣,喜好老庄学说,当他解读玄理的时候,手里总是拿着一把与手同色的玉拂尘,神态从容潇洒,谈论口若悬河,倾动当时。当他讲错时,却又随即更改,时人号为“信口雌黄”。
王衍接连担任显要职务,很多年轻求仕的人,没有不仿效他的。但他崇尚浮华放诞,又被许多人追捧,因此清谈渐渐成为了世间风气。
他幼年时,曾去拜访竹林七贤之一的山涛,山涛见到他后,感叹了许久。等到王衍离开的时候,山涛目送他走出很远,又感慨地对别人说:“不知道是哪位老妇人,竟然生出了这样的儿子!然而误尽天下老百姓的,未必就不是这个人。”
王衍的舅舅羊祜就很看不惯王衍的做派,批评王衍身处高位,却宅心事外(在其位不谋其政),经常信口雌黄,干的都是伤风败俗的事情。
有一次,皇帝下诏命百官举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术,所以尚书卢钦举荐他为辽东太守,王衍大惊,不敢就任。从此以后,他不再谈论兵法,整日里只是吟咏谈玄而已。专门谈论《老子》、《庄子》。
他的妻子是郭泰宁的女儿,“才拙而性刚,好管闲事,聚敛无厌”(没什么本事还犟的像头驴,好管别人的闲事,而且贪得无厌),甚至让婢女去路上拾粪卖钱。而王衍是个视钱财为粪土的人,他非常痛恨妻子的“贪浊”,口中从不提及“钱”这个字。
后来,王衍兵败被石勒(后赵开国皇帝)俘虏。由于王衍的名气很大,石勒就亲自接见了他,并客气地称他为“王公”,询问了晋朝的内情,王衍陈述了晋发生祸乱及失败的根由,分析得鞭辟入里,切中要害。石勒听得很入神,一时竟忘了吃午饭的时间。王衍察颜观色,感觉有脱身的门道,就借机为自己开脱,说自己打年轻时就不参与政事,只想做点学问,晋朝大政方针的失误都与自己无关。听了王衍的话,石勒突然变色,大怒道:“你名盖四海,身居重任,少壮时就在中央任职,直到满头白发,怎么能说不参与政事呢?破坏天下,正是你的罪过。”说完,令左右侍卫把他拖出去。
石勒对他的同党孔苌说:“我走过天下的地方多了,还从未见过这样的人,应不应当给他留命?”孔苌说:“他是晋国的三公(很大的官,相当于中央常委),都不肯为晋朝出力,还能为我们出力吗?”石勒点头说:“对他这样没有筋骨的人,杀他不可以用刀。”当天夜里,就派人把墙推倒,将王衍活活压死了。王衍临死之时,回头对人说:“唉!我辈虽然不如古人,但以往如果不是崇尚玄虚,而努力匡正天下,也不至于到今天这个地步啊!”
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