虽然楚庄王并不是一位天生的明君、从不犯错的圣人,但是由于他自己虚心纳谏,又有一批善于用巧妙方法向他建言献策的臣子,因此楚庄王十分善于发现和改正自己的错误,当时楚国的宫廷艺人优孟就是其中之一。优孟是荆州人氏,以优伶为业,他身长八尺,擅长辩论,经常用婉言隐语进行劝谏。
据传,楚庄王有一匹马,由于深得宠爱,经常穿着华美的绫罗绸缎。庄王让它住在豪华的宫殿里面,专门为它准备了一张特制的床。那匹马每天以枣脯为食,由于生活太过安逸,后来变得非常肥胖,得病死掉了。痛失爱马的楚庄王十分伤心,命令朝中大臣为马服丧,并打算用棺椁来装殓,依照大夫葬礼的规格来厚葬这匹马。朝中官员都觉得这么做太过分,争相前来劝谏。庄王看到劝谏的大臣,非常生气,下令说:“谁再敢为葬马的事情前来劝谏,马上处死!”
优孟听说了这件事,就前来劝谏。他走进宫殿,仰天大哭。楚庄王看到他之后很吃惊,问他为什么这样大哭。优孟哭着告诉他:“这匹马是大王最心爱的东西,楚国堂堂大国,国富民强,要什么没有呢,大王却只是用大夫的规格来安葬自己最心爱的一匹马,太薄待它了。我觉得陛下您应该用君王的规格来厚葬它。”
楚庄王听了以后,问道:“那应该怎么办才好呢?”
优孟说:“它所用的棺材应该是用刻有花纹的美玉做成的,所用的外椁是用纹理细致的上好梓木做成的,用楩、枫、豫、章等贵重的木材做护棺的题凑。挖掘坟墓时,应该派上几千名士兵,老人和小孩都要去背土筑坟。下葬时,要让齐国和赵国派来的使者在前面陪祭,韩国和魏国派来的使者在后面护卫。入土之后,还要为它建立祠庙,祭祀它时,用太牢礼,并下令让一个万户的城邑专门负责供奉它。诸侯各国听说这件事情之后,肯定都会知道大王把人看得非常卑贱,却把马看得非常贵重。”
楚庄王听了之后,感叹道:“天啊,我竟然错到这种地步!依你之见,现在我应该怎么办啊?”
优孟告诉他:“请大王允许我用对待六畜的方式来下葬它。用垅灶做外椁,用大铜锅做棺材,拿一些姜和枣来调味,再在里面加一些木兰。用稻草做祭品,用火光做寿衣,把它埋葬在人们的肚肠中。”
庄王答应了优孟的请求,派人把马交给了负责膳食的太官,并告诉朝中官吏,让他们不要把他原来厚葬马的想法宣扬出去。
当时楚国的宰相孙叔敖很看重优孟,知道他是个贤人。孙叔敖得了重病,快要死去时,嘱咐他的儿子说:“如果我死了之后,你因为失去依靠而变得很穷困,可以去找优孟。你就告诉他,你是孙叔敖的儿子,他
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